Der Radprofi vom Team Movistar gewann die dritte Etappe vor seinem Landsmann Joaquim Rodriguez und löste Jonathan Castroviejo an der Spitze der Gesamtwertung ab. Hinter Valverde – der erst im Januar aus einer zweijährigen Dopingsperre zurückgekehrt war – und Rodriguez spurteten die Top-Favoriten Christopher Froome und der zweite Doping-Rückkehrer Alberto Contador auf die Plätze.
Laurent Didier kam als bester Luxemburger als 31. mit einem Rückstand von 1:18 ins Ziel. Ben Gastauer landete auf Platz 122. Als bester RNT-Profi belegt zurzeit der Belgier Maxime Monfort Position 29 in der Gesamtwertung.
Valverde an der Spitze
Valverde führt nun 18 Sekunden vor seinem Teamkollegen Benat Intxausti. Dahinter folgen Rodriguez (+19 Sekunden), Froome (+20) und Contador (+24).
Letzterer hatte das Finish der 155,3 Kilometer lange Etappe von Faustino V nach Eibar eröffnet. Beim 5,5 Kilometer langen Schlussanstieg auf den Alto de Arrate ging der Madrilene vom Team Saxobank immer wieder aus dem Sattel, konnte die ärgsten Rivalen um den Tour-Zweiten Froome aber nicht abschütteln.
Insgesamt sechs Attacken von Alberto Contador konnten immer wieder pariert werden. „Ich glaube nicht, dass die Unterschiede zwischen den Favoriten groß sein werden“, hatte der Vuelta-Champion von 2008 schon vor dem Teilstück im Baskenland vorausgesagt.
Neun Kilometer vor dem Ziel hatte das Hauptfeld eine achtköpfige Fluchtgruppe gestellt. Unter den Ausreißern war auch Philippe Gilbert aus Belgien, der nach einem hervorragenden Jahr 2011 in dieser Saison bislang völlig enttäuschte – und weiterhin auf seinen ersten Sieg 2012 wartet.
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