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Am Grote Markt, dem zentralen Platz der belgischen Metropole, machten einige Touristen Fotos, während sich ein grüner Militärlastwagen voller Soldaten neben einem Weihnachtsbaum positionierte. Einige, aber bei weitem nicht alle Restaurants und Bars hatten geschlossen, nachdem der Bürgermeister der Stadt, Yvan Mayeur, dazu für den Abend ab 18.00 Uhr geraten hatte.
Normalerweise sind an Samstagabenden in Brüssel Tausende Menschen unterwegs. Unter dem Eindruck der Terroranschläge in Paris vor rund einer Woche mit 130 Toten hatte das nationale Krisenzentrum die Terrorwarnstufe für die Hauptstadtregion auf die höchste Stufe vier gesetzt. Das bedeutet, dass die Behörden von einer «ernsthaften und unmittelbaren Bedrohung» ausgehen.
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In der Millionenstadt befinden sich die Zentralen der Europäischen Union und der Nato sowie Büros zahlreicher multinationaler Unternehmen. Fünf Angreifer von Paris hatten Verbindungen nach Frankreich und Belgien. Brüssel war die Heimat des mutmaßlichen und mittlerweile getöteten Drahtziehers Abdelhamid Abaaoud.
Den Bürgern wurde empfohlen, in ihren Häusern zu bleiben sowie Ansammlungen, Bahnhöfe, Flughäfen und Einkaufszentren zu meiden. Der Metro-Verkehr wurde eingestellt, zudem wurden viele Geschäfte geschlossen. Ein Konzert des französischen Rockmusikers Johnny Hallyday wurde vom Samstagabend auf den kommenden März verschoben, die Königlichen Museen der Schönen Künste schlossen für das gesamte Wochenende.
Die Atmosphäre in der Stadt sei eindeutig anders als üblich, sagte der in Brüssel lebende Amerikaner William Bridell. «Es sind definitiv nicht so viele Touristen unterwegs und die Belgier bleiben drinnen», sagte er.
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