LungenentzündungWie man neun Millionen Kindern das Leben rettet

Schon vor der Corona-Pandemie waren Lungenentzündungen ein ernsthaftes Problem. Im vergangenen Jahr starb im Durchschnitt alle 39 Sekunden ein Kind an Lungenentzündung. Eine Lungenentzündung ist eine akute Atemwegsinfektion, die nachweisbar, behandelbar und vermeidbar ist. Pneumokokken-Konjugatimpfstoffe (Pneumococcal Conjugate Vaccine, PCV) – die vor den Bakterien schützen, die Lungenentzündung und Meningitis (eine lebensbedrohliche Entzündung der Hirnhäute) verursachen – gibt es seit dem Jahr 2000. Ihre Anwendung hat sich jedoch weitgehend auf die entwickelten Länder konzentriert, und zwar aus einem einfachen Grund: Sie sind sehr teuer. Glücklicherweise könnte ein neuer Impfstoff das ändern.

Nach dem derzeitigen Stand sind besonders schutzbedürftige Bevölkerungsgruppen unverhältnismäßig stark von Lungenentzündung betroffen: Kinder und ältere Menschen, insbesondere in Entwicklungsländern. Im Jahr 2019 waren 70 Millionen Kinder nicht vollständig durch PCV geschützt. Mehr als 80% von ihnen lebten in Südostasien, im westlichen Pazifik und in Afrika. Diese Zahl könnte 2020 sogar noch steigen, da viele der Länder mit großen Populationen ungeimpfter Kinder schwere Einschränkungen ihrer Impfprogramme durch die Corona-Krise gemeldet haben.

Vor der Pandemie war die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder in Ländern mit niedrigem Einkommen vor dem fünften Lebensjahr sterben, fast 14-mal so hoch wie bei Kindern in Ländern mit hohem Einkommen, was weitgehend auf Lungenentzündung und andere akute Infektionen zurückzuführen ist. Und diese Rate könnte steigen: Neue Daten zeigen, dass die pandemiebedingte Beeinträchtigung der Gesundheitssysteme und der verminderte Zugang zu Nahrungsmitteln in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen eine weitere Million Todesfälle bei Kindern verursachen könnten.

Vor diesem Hintergrund ist die Gewährleistung eines breiten, erschwinglichen Zugangs zu wichtigen Impfstoffen, einschließlich PCV, dringender denn je. Schließlich haben sich Impfstoffe seit langem als das beste Mittel erwiesen, das wir zum Schutz von Kindern haben, insbesondere in armen und fragilen Ländern, in denen Millionen von Familien keinen Zugang zu qualitativ hochwertigen Gesundheitseinrichtungen haben.

Bangladesch, das Pneumokokken-Konjugatimpfstoffe im Jahr 2015 in sein nationales Impfprogramm aufgenommen hat, weiß, welchen Unterschied ein Impfstoff machen kann. Dank des anhaltenden Engagements der Regierung und der Gesundheitsbehörden konnte das Land rasch einen Plan zur Impfung fast aller Säuglinge umsetzen.

Die Ergebnisse sprechen für sich. In weniger als fünf Jahren sind die Fälle schwerer Lungenentzündung bei Kindern in Bangladesch um etwa 50% zurückgegangen; auch die Zahl der Meningitis-Fälle ist gesunken. Dies deckt sich mit den Erfahrungen der Industrieländer: Seit der Einführung der PCV haben sowohl die Vereinigten Staaten als auch das Vereinigte Königreich einen starken Rückgang der Zahl der Kinder mit schwerer Lungenentzündung registriert, die durch die Pneumokokken-Bakterien verursacht wird.

Solche Fortschritte spiegeln sowohl den direkten Schutz der Geimpften als auch die Entwicklung einer Herdenimmunität wider. Wenn die Mehrheit der Menschen geimpft wird, können sich die Bakterien, die eine Lungenentzündung verursachen, nicht so leicht ausbreiten, sodass auch Menschen geschützt werden, die nicht geimpft werden können – weil sie zum Beispiel zu jung sind oder ihr Immunsystem geschwächt ist.

Indem sie dafür sorgen, dass Kinder gesund bleiben, tragen Pneumokokken-Impfstoffe auch dazu bei, zusätzliche Ressourcen für das Gesundheitssystem freizusetzen. In vielen Ländern mit geringem Einkommen, in denen die Krankenhausbetten begrenzt sind – und die durch die Ausbreitung von Covid-19 noch knapper werden – bedeutet jedes Kind, das nicht wegen einer Lungenentzündung im Krankenhaus liegt, dass ein anderes Kind mit einer Krankheit, die möglicherweise nicht vermeidbar ist, die Behandlung erhalten kann, die es benötigt.

Alle Kinder verdienen den gleichen Schutz vor Krankheiten. Und genau das verspricht ein neuer Impfstoff namens Pneumosil, der im Dezember 2019 von der Weltgesundheitsorganisation und im Juli von der indischen Regierung zugelassen wurde. Das in Indien hergestellte Pneumosil wird Ländern mit geringem Einkommen zu einem Preis zur Verfügung stehen, der 30% unter dem liegt, den sie derzeit für Pneumokokken-Impfstoffe zahlen. Länder mit mittlerem Einkommen werden ebenfalls weniger bezahlen, was Pneumosil zum erschwinglichsten Impfstoff seiner Art macht.

Anders ausgedrückt gibt Pneumosil den Entwicklungsländern ein kosteneffektives Instrument zum Schutz gefährdeter Kinder an die Hand und fördert gleichzeitig die Dynamik der Impfstoffmärkte. Da mehr Alternativen zu Pneumokokken-Konjugatimpfstoffen zur Verfügung stehen als je zuvor, müssen politische Entscheidungsträger, Geber und Befürworter die Gelegenheit ergreifen und schnell Impfprogramme starten, wo immer sie benötigt werden. Geschieht dies nicht, könnte dies in den kommenden zehn Jahren für fast neun Millionen Kinder den Tod bedeuten.

Wenn auch nur ein Kind an einer vermeidbaren Krankheit leidet, ist das eine Tragödie. Lässt man Millionen von Kindern an dieser Krankheit sterben, ist es ein Verbrechen. Wir haben die Instrumente, um sie zu retten, und das mächtigste dieser Instrumente ist leichter zugänglich als je zuvor.

Aus dem Englischen von Sandra Pontow. Copyright: Project Syndicate, 2020.