Saudi-Arabien wandte sich nach innen, weil der Aufstieg des Kronprinzen Mohammed bin Salman (allgemein als MBS bekannt), der nun de facto der Herrscher des Königreichs ist, eine umfassende Umverteilung der Macht innerhalb der Herrscherfamilie und der politischen und wirtschaftlichen Strukturen des Landes auslöste. Dies verschlang die Energie aller wichtigen staatlichen Institutionen, während viele Verbündete Saudi-Arabiens abwarteten, wer am Ende die Oberhand behalten würde.

Das verhaltene regionale Profil des Königreichs während seiner internen Umstrukturierung war auch angesichts des externen Umfelds – insbesondere des Drucks der Vereinigten Staaten, seit Jahrzehnten der wichtigste Verbündete des Landes – nicht unbedacht. Im Januar 2020 gab Präsident Donald Trump grünes Licht für einen Nahost-Friedensplan, auf den sich Israelis und Palästinenser unmöglich einigen, geschweige denn ihn umsetzen konnten, und verlangte, dass Amerikas Verbündete am Golf, vor allem Saudi-Arabien, ihn unterstützen. Einige haben den Vorschlag gebührend gewürdigt, und in einigen regionalen Hauptstädten fanden aufwendige Konferenzen statt, um ihn zu diskutieren.

Doch kluge Köpfe in der Region wussten, dass der Trump-Plan nur heiße Luft war, die sich verflüchtigen würde, sobald die unerfahrenen Architekten des Vorschlags nicht mehr im Weißen Haus wären. Saudi-Arabien empfing Besucher und organisierte Vorführungen traditioneller Schwerttänze zur Unterhaltung von US-Würdenträgern, hielt sich aber ansonsten im Hintergrund.

Als die Regierung von Präsident Joe Biden ihr Amt antrat, witterten die Saudis Gefahr. Das eigentliche Problem war nicht Bidens erklärte Absicht, Saudi-Arabien als „Paria“ zu behandeln, nachdem die USA zu dem Schluss gekommen waren, dass MBS die Ermordung des regimekritischen saudischen Journalisten Jamal Khashoggi 2018 in Istanbul gebilligt hatte. Vielmehr ärgerten sich die politischen Entscheidungsträger in Riad über die Überzeugung der Biden-Administration, dass Amerika sich im Nahen Osten strategisch neu positionieren müsse, indem es von seinen langjährigen Sicherheitsgarantien für die Golfstaaten abrückt und eine neue Verständigung mit dem Iran anstrebt. Dies kam einem Versuch gleich, die Überlegungen, die 2015 unter der Regierung von Präsident Barack Obama zum Atomabkommen mit dem Iran geführt hatten, wiederzubeleben.

Bidens Amtsantritt nährte das zweite Mal innerhalb eines Jahrzehnts bei Saudi-Arabien die Überzeugung, dass die USA eine ihrer seit langem vertretenen außenpolitischen Positionen abrupt ändern könnten. Es ereignete sich bereits im Zuge der arabischen Aufstände von 2011, als Amerika beschloss, langjährige Verbündete, vor allem den ägyptischen Präsidenten Hosni Mubarak, im Stich zu lassen und eine Welle des Wandels zu unterstützen, die Saudi-Arabien und andere traditionelle Mächte in der arabischen Welt als akut gefährlich angesehen hatten. Die saudischen Politiker kamen zu dem Schluss, dass sich das Königreich (und die königliche Familie) in Sachen Sicherheit nicht auf die USA verlassen darf, was die selbstbewussten Bemühungen des Königreichs um die Sicherung seines eigenen Hinterhofs erklärt.

MBS hat nicht nur Rivalen an den Rand gedrängt und die Machtstrukturen des Königreichs neu geordnet. Er hat auch die Grundlagen der Herrschaft des Regimes auf subtile Weise verändert, indem er das Bündnis mit der puritanischen wahhabitischen Sekte des sunnitischen Islam beendet hat. Gleichzeitig hat er sich für soziale Reformen eingesetzt, die die Rechte der Frauen, das gesellschaftliche Miteinander und die Unterhaltung in einem Königreich betreffen, das in seiner gesamten Geschichte von kultureller Strenge geprägt war. Der Prinz ist dabei, eine neue Machtstruktur, eine neue politische Wählerschaft und eine neue Quelle der Legitimität aufzubauen.

Heutzutage wendet MBS seine Energien auch regionalen Angelegenheiten zu. Seine Reise nach Ägypten, Jordanien und in die Türkei im Juni war nicht nur eine Demonstration der finanziellen Schlagkraft Saudi-Arabiens in einer Zeit, in der fast alle Länder des Nahen Ostens, die kein Öl exportieren, unter zunehmenden wirtschaftlichen Schwierigkeiten leiden. Vielmehr zeigte die Reise, dass das Königreich wieder einer der einflussreichsten Akteure in der Region ist.

Der Besuch von MBS in der Türkei war ein bemerkenswerter Gewinn für das Königreich, und das nicht nur, weil die bilateralen Beziehungen durch den Mord an Khashoggi, der im saudischen Konsulat in Istanbul verübt wurde, belastet waren. Über ein Jahrzehnt lang war die Türkei der lautstärkste Unterstützer – und ein führender Stützpunkt – islamistischer politischer Kräfte, die Saudi-Arabien als Bedrohung für die regionale Stabilität ansah. Doch der türkische Präsident Recep Tayyip Erdoğan, der mit einer sich verschärfenden Wirtschaftskrise im eigenen Land konfrontiert ist, hat die Notwendigkeit erkannt, die Beziehungen zwischen den beiden Ländern zu verbessern.

Der größte diplomatische Coup Saudi-Arabiens wird jedoch der Besuch Bidens im Königreich in dieser Woche sein. Seine Reise mag zwar weitgehend eine Folge des jüngsten Anstiegs der Energiepreise sein, der durch Russlands Einmarsch in der Ukraine ausgelöst wurde, doch würde sie unterstreichen, dass das Königreich nicht gemieden, geschweige denn angefeindet werden soll.

Saudi-Arabien wird diese Erfolge nutzen, um drei Ziele zu erreichen. Erstens wird es auf subtile Weise geltend machen, dass es die führende arabische und sunnitische Macht ist. Dies ist mehr als nur eine Frage des Prestiges: Es macht das Königreich zu einem wichtigen Gesprächspartner bei jeder diplomatischen Einigung mit dem Iran. Zweitens möchte das Königreich den Verlauf der arabisch-israelischen Zusammenarbeit beeinflussen, insbesondere im Hinblick auf die immer wichtiger werdende Frage der Erdgasexporte vom östlichen Mittelmeer nach Europa. Und drittens wollen die Saudis eine wichtige Rolle bei der Gestaltung der neuen Ordnung spielen, die im östlichen Mittelmeerraum entstehen wird, insbesondere bei der Zukunft des Libanon und des Irak sowie bei der Bestimmung des Tempos der Rückkehr Syriens in die arabische Politik.

Vor fast 50 Jahren, bevor er nach dem Jom-Kippur-Krieg zu seiner ersten Reise in den Nahen Osten und an den Golf aufbrach, bemerkte US-Außenminister Henry Kissinger, dass Riad in vielerlei Hinsicht sein wichtigstes Ziel sein würde. Diese Erkenntnis gilt auch heute noch. Mit der Rückkehr Saudi-Arabiens in die regionale Gemeinschaft ist das Verständnis seiner internen Dynamik und seiner externen Ziele so wichtig wie eh und je.

Übersetzung: Andreas Hubig / © Project Syndicate, 2022