Les deux guerres, celles de 14-18 et 39-45, sont ici évoquées. Il s’agit de comprendre comment un discours officiel, comment l’idéologie finissent par s’emparer de la réalité du travail pour valoriser l’effort de guerre. Ces mécanismes du discours sont identifiables au travers des archives du Service de l’artisanat du gouvernement de Vichy, des affiches de propagande, d’articles de journaux, d’archives audiovisuelles. Ainsi assiste-t-on à l’évolution du droit du travail en ces périodes particulières. On le sait, dans ces moments, la paranoïa est à son comble. Par exemple, l’entreprise suisse Maggi, fameuse marque de bouillon commercialisée en France en 1908, est soupçonnée d’espionner la France. Le lait Maggi serait empoisonné et les employés seraient des espions. Ce qui n’a pas empêché Maggi d’être, au demeurant, une entreprise prospère. Autre focus pendant cette visite, le travail des prostituées, travailleuses au statut particulier, placées sous le contrôle des autorités civiles et militaires. On sait combien le sort des prostituées est lié à celui des soldats et nombre de maisons closes ont été créées pour empêcher la propagation de maladies.

Les hommes partis au front, les femmes sont appelées à participer à l’effort de guerre. Elles jouent un rôle fondamental en devenant postières, conductrices de tramway. Elles sont même „munitionnettes“. Il existe des photos exceptionnelles, les montrant travaillant dans des usines de fabrication d’obus. Contraste saisissant entre une image cliché de la femme en famille, qui vient bousculer la photographie de femmes fabriquant des armes de guerre, comme s’il s’agissait finalement d’un quelconque produit manufacturé. En 1918, elles seront au nombre de 420.000 dans ces usines. A ces images, on mesure la tragédie et la farce dans lesquelles les êtres humains sont parfois embarqués. Une autre aide, assez méconnue, est mise en lumière, celle des travailleurs indochinois, recrutés par le ministère des Colonies, en 1915, dans les régions pauvres de l’Union indochinoise – ils seront 90.000. En 1931, le recours à ces travailleurs se répète. Le gouvernement désire recruter 300.000 travailleurs dans ses colonies, dont 20.000 venus d’Indochine. L’armistice signé l’année suivante stoppe le processus. Mais les recrutés sont répartis au sein de la zone libre, comme main-d’œuvre à bas prix. On retrouve des Indochinois en Camargue, dans les Salines.

Et n’oublions pas les travailleurs du Service du travail obligatoire, STO, qui partent en Allemagne nazie, cette réquisition de milliers de travailleurs français qui ont participé à l’effort de guerre allemand. Des archives témoignent également du départ forcé d’élèves-ingénieurs et de leur expérience. La Charte du travail, signée en octobre 1941 par le gouvernement de Vichy, a été abolie à la Libération, en 1944. Cette Charte porte l’idée tacite d’un arrêt du dialogue social au profit de l’union nationale. Elle a pour but de hâter le redressement du pays, avec la volonté de rassembler les patrons, les cadres et les ouvriers.

Bien entendu, la propagande est de rigueur, elle sévit dans la presse, par des affiches, des bandes dessinées, etc. En 1941, l’Allemagne déploie de nombreux moyens pour convaincre les Français de venir travailler dans le pays, en échange du retour de prisonniers de guerre. Une bande dessinée de propagande, „L’Aventure de Célestin Tournevis“, mettant en scène un ouvrier français au chômage qui trouve une situation épanouissante en Allemagne, est détournée par la Résistance, qui renommera l’histoire „Les mésaventures de Célestin Tournevis“. C’est à partir du constat d’une propagande en échec que le gouvernement de Vichy et l’Allemagne mettront en place le STO, qui contraint les travailleurs à partir pour deux ans.

Le retour des blessés de la guerre de 14-18, une guerre qui fait plus de quatre millions de blessés, dont 300.000 mutilés et amputés, et 15.000 „gueules cassées“ est abondamment documenté. Et c’est misère de voir ces êtres au destin fracassé, munis de leurs prothèses, se remettre au travail. Misère et dignité conjuguées. De telles photos sont toujours très émouvantes.

En 39-45, la France devient le premier contributeur à l’effort de guerre nazi. Période glaçante, où 30 à 40% de la production industrielle est destinée à l’Allemagne. Après la Libération, notamment dans les régions minières françaises, les accusations de collaboration tombent, certains dirigeants sont jugés par une justice spéciale mise en place par le Gouvernement provisoire de la République.

Ces enjeux humains, lors des guerres, ces destins tragiques, sont toujours de mise, et voir cette exposition à la lumière difficile de notre monde bouleversé permet de redonner un contexte, une incarnation, hélas, à l’échiquier politique.