Als es Ende des 19. Jahrhunderts, Anfang des 20. Jahrhunderts erste Bestrebungen gab, die mit der industriellen Revolution einhergehenden menschenunwürdigen Arbeits- und Lebensbedingungen der Arbeiterschaft zu verbessern, hielt sich die Begeisterung seitens der Fabrikbesitzer und ihrer Alliierten in der Politik dafür in Grenzen. Dementsprechend versuchten sie über die Jahrzehnte immer wieder, gewerkschaftliche Organisierung zu unterbinden, ein starkes Arbeitsrecht zu verhindern oder zu umgehen, Lohn- und Arbeitsbedingungen anzugreifen und zu verschlechtern.
Trotz allem gelang es der Arbeiterbewegung in langen, zähen Kämpfen und entgegen aller Widerstände, die Arbeitszeit zu reduzieren, die Löhne zu erhöhen, Mindestlöhne und starke Sozialversicherungen durchzusetzen.
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